Dal 2005, i geofisici più importanti sanno che la placca tettonica africana si sta separando dalla placca somala lungo il confine della Grande Rift Valley Orientale. Si tratta di una frattura geologica che si estende dal Mar Rosso allo Zambesi, formando una spaccatura lunga più di 6000 km e larga 40-60 chilometri. I geologi prevedono che tra 50 milioni di anni quattro paesi del Corno d’Africa (Somalia, metà dell’Etiopia, Kenya e Tanzania) si separeranno dal continente, formando un nuovo continente e un nuovo oceano sulla Terra.
Nel 2005, si è formata un’enorme crepa lunga 60 km e larga circa 5 m nella crosta terrestre a nord di Afar, situata al confine meridionale tra Etiopia ed Eritrea. La profondità della frattura esterna varia da 2 a 15 km e rappresenta l’inizio della formazione di un nuovo oceano in questa parte del mondo. La creazione della frattura è stata accompagnata da una serie di forti terremoti e dall’eruzione del vulcano Dabbahu, che ha un’altitudine di 1442 metri. Nell’ultimo decennio, si sono aperte circa dieci altre crepe complesse nella parte meridionale della spaccatura.
Negli ultimi anni, in Kenya è stata scoperta una nuova vulnerabilità, a indicare che i processi nella zona della Rift Valley africana stanno accelerando. Gli abitanti del luogo raccontano di crepe che appaiono improvvisamente nel terreno, tagliando le loro case, le strade, le ferrovie, e preferiscono trasferirsi dalla zona pericolosa. L’instabilità sociale nella regione non consente di condurre indagini approfondite in questa nuova regione sismicamente pericolosa dell’Africa. Gli scienziati ritengono che i processi tettonici porteranno alla formazione di un nuovo fondale oceanico tra 1 milione di anni. Ma i residenti meno ottimisti temono che la catastrofe sismica si verifichi molto prima di quanto previsto.
Africa – Terremoti e attività vulcanica 2025
All’inizio del 2025, il 4, 7, 8 e 9 gennaio, si è verificata una serie di terremoti di media intensità in Etiopia, con magnitudo fino a 5.8 Mw. L’aumento della frequenza e dell’intensità di questi eventi sismici ha portato all’evacuazione di massa degli abitanti delle zone rurali di Afar, Oromia e Amhara. Le scosse hanno danneggiato molte case e hanno suscitato timori per una possibile eruzione del vulcano Dofan, situato vicino alla città di Serdo nell regione di Afar.
Di fronte all’emergenza, le autorità etiopi hanno inviato squadre per valutare i danni e fornire assistenza alla popolazione colpita. Migliaia di persone sono state trasferite in rifugi temporanei. La Commissione Nazionale Etiope per la Gestione dei Rischi di Disastri Naturali ha riferito che circa 20.570 persone sono già state evacuate e si prevede di evacuare altre 60.000 persone dalla zona potenzialmente pericolosa. Le scosse e le eruzioni sono causate dalla divergenza delle placche tettoniche sotto la Grande Rift Valley africana, il che rende l’Etiopia una delle regioni sismicamente più attive del mondo negli ultimi anni.
L’Africa deve preoccuparsi di forti terremoti?
Nonostante l’elevata stabilità della placca tettonica africana, composta principalmente da strati di antiche rocce sedimentarie, i processi che si verificano nella Rift Valley Orientale suscitano dibattiti tra gli scienziati non solo sulla prevedibilità dei terremoti, ma anche sul loro potenziale distruttivo. Secondo uno studio congiunto dell’UNESCO e della Commissione Mondiale per la Carta Geologica, condotto nel 2015, in Africa esistono diverse faglie ad alto rischio sismico:
- Africa Occidentale, la regione dalla Nigeria al Senegal, è considerata la meno soggetta a terremoti. Nel dicembre 1983, si è verificato un terremoto di magnitudo 6.4 sulla scala Richter, che ha causato la morte di circa 300 persone.
- Africa Nord-Occidentale, la zona che si estende dalla Tunisia all’Algeria e alla Mauritania. Un forte terremoto di magnitudo 7.2 si è verificato nel 1980 a causa dei processi attivi tra le strutture tettoniche dell’Africa e dell’Eurasia.
- Libia ed Egitto- i terremoti si verificano a causa dell’attività sismica nelle faglie Africa-Eurasia, nonché tra le placche del Mar Rosso in frattura.
- Africa Centrale- situata sulle faglie che attraversano i vulcani del Camerun, dell’Angola, del Ciad e del bacino del Congo, dove si verificano costantemente terremoti di grande e piccola magnitudo.
- Africa Meridionale, la cui zona sismicamente pericolosa comprende Zimbabwe, Mozambico, Botswana, Namibia e Sudafrica.
La stabilità della placca tettonica africana consente di fare previsioni a medio termine abbastanza accurate e di non aspettarsi terremoti di magnitudo superiore a 7.0 sulla scala Richter. Ma se i processi che avvengono nella Rift Valley Orientale africana destabilizzano i vulcani più pericolosi (Nyiragongo, Virunga), le conseguenze potrebbero essere molto gravi non solo per il continente, ma per il mondo intero.
I processi che si verificano nella Rift Valley Orientale africana hanno già risvegliato il vulcano Kilimanjaro, dormiente da 100.000 anni, la cui eruzione non è mai stata testimoniata dall’umanità. Gli scienziati ritengono che il risveglio del Kilimanjaro porterà non solo alla distruzione dei tropici africani, ma anche dello strato di ozono terrestre. Un’eruzione di questo tipo potrebbe essere paragonabile per intensità alla catastrofe causata dal supervulcano Toba, avvenuta 75.000 anni fa e che ha portato alla riduzione della popolazione umana a poche migliaia di persone.